A sigla MP3 significa MPEG 1 Layer-3 e se trata de uma forma de compressão de dados de áudio muito usada atualmente. Durante muito tempo, empresas de telefonia, gravadoras, emissoras de TV, que utilizam o áudio como instrumento de trabalho, conviviam com o problema da perda de qualidade do áudio gravado, sendo que a cada reprocessamento do mesmo, essa perda se acentuava.
Vários estudos foram desenvolvidos até surgir o MP3. O estudante Karlheinz Brandenburg, da Universidade Erlangen-Nuremberg na Alemanha, elaborou o estudo dos princípios da psicoacústica na codificação de áudio, estabelecendo o algoritmo OCF (Optimum Coding in the Frequency Domain), que possuía várias características da atual tecnologia MP3. Os estudos de Brandenburg evoluíram e deram origem a um novo codec de áudio chamado ASPEC (Adaptative Spectral Perceptual Entropy Coding).
O ASPEC foi enviado para a ISO (International Organization for Standardization), como uma proposta de padronização de codificação de áudio. Após testar rigorosamente a codificação, a ISO estabeleceu que Layer 1 e Layer 2 seriam formatos mais simples que o Layer 3 , de alta eficiência e com maior grau de complexidade, baseada no ASPEC. O ASPEC evoluiu e posteriormente deu origem ao codec MP3.
A característica principal e responsável pelo sucesso do MP3 é a de possibilitar a compressão do áudio com perdas quase imperceptíveis ao ouvido humano. A técnica desse tipo de compressão é eliminar os dados de áudio que o ouvido humano não consegue perceber, reduzindo grandemente o tamanho dos arquivos, sem perder a qualidade do áudio.
O MP3 é tão eficiente que pode reduzir o tamanho de uma música em até 12 vezes, sem perder nada em termos de qualidade em relação ao Cd, provocando assim, uma verdadeira revolução no mundo do entretenimento. A grande questão que envolve o MP3 atualmente é que devido ao seu sucesso e fácil compartilhamento através da internet, várias gravadoras se vêem obrigadas a mudar sua posição estratégica, visto que seus Cds perdem cada vez mais espaço.
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